Alternative durable et écologique, permettant de se substituer aux ressources fossiles, la chimie verte ou chimie du végétal est un levier puissant pour lutter contre le réchauffement climatique et la raréfaction de certaines ressources, tout en répondant au désir sociétal d’une plus grande naturalité des produits chimiques de notre quotidien.
La raréfaction du pétrole et notre prise en compte grandissante de l’environnement ont ainsi stimulé le développement de la chimie du végétal. Elle se développe désormais dans presque tous les grands pays industriels : d’abord aux États-Unis et au Canada, puis en Europe, et notamment en France, et enfin dans les pays asiatiques (principalement en Malaisie, Inde et Thaïlande). En France, près de 10 % des besoins des chimistes sont couverts par les matières premières végétales (représentant un chiffre d’affaires total de 87 milliards d’euros).
La chimie du végétal est envisagée selon plusieurs approches distinctes :
- La première consiste à chercher à remplacer les molécules pétrochimiques en créant, à partir de produits végétaux, des molécules biosourcées parfaitement identiques à celles issues des matières fossiles. C’est par cette approche qu’a par exemple été mis au point, à partir de glycérine, le monopropylène glycol qui est utilisé comme détergeant et comme dégivrant pour avions.
- La seconde approche suit un schéma inverse : les chercheurs commencent par cibler certaines propriétés (détergence, lubrification, revêtement…), puis s’emploient à trouver les solutions pour les apporter par des molécules innovantes biosourcées. C’est de cette façon qu’a été notamment créé le polymère PLA qui aspire à remplacer le PET, ou encore le polyéthylène dans l’emballage cosmétique ou agroalimentaire.
